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中国是世界上最早使用货币的国家之一，对货币的使用，已有五千年历史。在历史发展的长河中，中国古代货币先后经历了五次重大的演变。
1.自然货币——人工货币
早在商朝以前，就有用贝壳作为交换媒介的记载，在中国的汉字中，凡是与价值有关的字，大都从“贝”字，譬如“赃”、“贡”、“费”等，由此可见，贝是我国古代先民最早使用的货币。因此，货币的产生过程，也就是“贝”由装饰品到交换媒介的演变过程。但是货币由自然货币向人工货币的演变，始于商朝人用铜仿制海贝。随着商品交换的发展与发达，天然贝壳逐渐无法满足需求，于是商朝人开始用铜仿制海贝，这便是我国古代货币的第一次重大演变。而随着人工货币的普及，自然货币便逐步退出了历史舞台。
2.杂乱多样——统一形状
从商朝仿制海贝出现铜贝开始，直到战国后期，货币经历了千余年的发展。由于战国及战国以前诸侯遍布，加之各诸侯国并没有认识到铸币权的重要性，导致各诸侯国乃至诸侯国内各地区都自行铸币，货币的标准、形状、价值等自然多种多样。而随着历史的发展，各国统治者认识到货币的重要性，逐步开始统一本国货币，到战国后期，大概形成了以七雄为主的货币体系，以赵国的铲币、齐国的刀币、秦国的圆形方孔钱、楚国的蚁鼻钱较著名。秦统一中国后，始皇帝于公元前210年颁布法规，明确“以秦币同天下之币”，由此开始，中华大地多样的货币统一为圆形方孔的“秦半两”，货币形制的统一由此开始。而圆形方孔钱的形制，则一直沿用到民国初期。
3.地方铸币——中央铸币
汉朝初期，中央听任地方各郡自由铸币，导致“盗铸如云而起”，不仅造成市场混乱，更使得各地富商豪门操纵铸币权，富可敌国，给汉朝埋下莫大隐患。幸而汉武帝看到了这个问题，公元前113年，武帝收回郡国铸币权，并下令由中央统一铸造五铢钱，于是五铢钱成了当时唯一合法的货币。这便是中国古代货币的第三次演变。由此，确定了中央政府对钱币铸造、发行的统一管理。铸币权收归中央，对中国后来历朝历代政治经济的发展和繁荣有着重要的作用。
4.文书重量——通宝元宝
货币经历三次演变，已经非常规范了，但还是存在一些缺陷。最大的缺陷就是金属货币磨损后币值不足。秦汉以来所铸的钱币，通常在钱文中都明确标明钱的重量，如“半两”、“五铢”等等(二十四铢为一两)。但流通时间较长，磨损是不可避免的。于是唐高祖武德四年(621年)，李渊决心改革币制，废轻重不一的历代古钱，取“开辟新纪元”之意，统一铸造“开元通宝”钱。此举一改秦汉旧制，钱文不书重量，均以“通宝、元宝”相称，由此确定币值。如此一来，即便货币磨损，也不影响其价值，大大方便了市场交换。自此之后，我国古代铜钱再不用重量相称，都以通宝、元宝相称，它一直沿用到辛亥革命后的“民国通宝”。
5.金属货币——纸质货币
众所周知，北宋时期经济繁荣，几乎达到顶峰。而经济的繁荣必然导致货币流通额增加。史料记载，北宋太宗时期，年铸币八十万贯。古代一千枚铜钱为一贯，重约四公斤。八十万贯，相当于三百二十万公斤铜。这对铜料资源造成了极大地压力，乃至政府为弥补铜料不足，改用铁铸钱。据《宋史》记载，当时四川所铸铁钱一贯就重达二十五斤八两。在四川买一匹罗(丝织品)，要付一百三十斤重的铁钱。铁钱如此笨重不便，北宋创印的纸币“交子”就在四川地区应运而生。起初，“交子”只是商人和钱庄之间的业务凭证，对着发展，逐渐兴盛起来。宋真宗时，在政府的许可下，由成都十六家富户共同经营。这便是我国古代货币的第五次演变。“交子”不但是我国出现最早的纸币，更是世界最早的纸币。一直到今天，纸币仍然是货币的主要形式。
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（编辑：李康凯）
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